16 декабря 1740 г., через полтора месяца после смерти Карла VI, Фридрих II вступил в Силезию. К концу января 1741 г. вся Нижняя Силезия была завоевана и ее столица Бреслау (Вратислав, сегодня Вроцлав) оккупирована. Вся Европа объединилась против молодой эрцгерцогини, кроме Англии, оставшейся нейтральной в начале конфликта, и России, предложившей военную помощь. В октябре франко-баварская армия оккупировала Верхнюю Австрию; сословия этой провинции присягнули на верность Карлу Альбрехту Баварскому. Через два месяца армия маршала де Бель-Иля вошла в Прагу. Сейм признал Карла Альбрехта королем, и 82% дворянства страны принесло ему присягу во время его коронации60. В январе 1742 г. он был избран императором под именем Карла VII. Мария-Терезия попросила помощи у венгров. Она обещала созвать сейм и короновалась королевской короной в Пожони (Братиславе) в мае 1741 г. Сословия предоставили ей в октябре военную помощь и, после долгой торговли, наконец, присягнули на верность. Их армии в январе 1742 г. отбили Верхнюю Австрию и ее столицу Линц и сразу же оккупировали Мюнхен. Но Фридрих захватил почти всю Верхнюю Силезию. 28 июля 1742 г. Берлинский договор признал принадлежность ему графства Глац и всей Силезии, кроме Тешина (Тешена), Опавы (Троппау) и Егерндорфа. К концу года французы и баварцы были вытеснены из Чехии, и Мария-Терезия в мае 1743 г. короновалась в Праге. Война распространилась на Италию и Эльзас, пруссаки в 1744 г. снова оккупировали Прагу. Внезапная смерть императора Карла VII в начале 1745 г. ускорила развязку. 13 сентября императором был избран супруг Марии-Терезии, Франц Стефан Лотарингский, великий герцог Тосканы. На Рождество Дрезденский договор подтвердил положения Берлинского. Конфликт вновь разгорелся в Италии. Французские войска вторглись в австрийские Нидерланды и южную часть Соединенных Провинций. По инициативе Англии 18 октября 1748 г. был заключен окончательный мир. Ахенский договор подтвердил потерю Силезии, за исключением трех княжеств, оставшихся за Чешской короной.

Отвоевание Силезии станет лейтмотивом царствования. С этой целью Мария-Терезия предприняла модернизацию своих финансов и армии. С определенным успехом: за восемь межвоенных лет доходы государства удвоились и когда вспыхнула Семилетняя война, Австрия располагала регулярной армией в 300 тысяч солдат. В то же время изменила направление вся европейская дипломатия. Россия продолжала поддерживать Австрию против османов. На смену прежней коалиции Габсбургов с Англией и Соединенными Провинциями между 1750 и 1756 гг. пришел союз Австрии и Франции против Пруссии, идею которого подсказал Марии-Терезии граф Венцель Антон Кауниц, ее государственный канцлер. Но Фридрих II опять напал первым. В конце августа 1756 г. он захватил Саксонию и вступил в Чехию. Франция обещала 129 тысяч бойцов и 12 миллионов ливров в год, Россия предложила 80 тысяч солдат, свою помощь предоставили Польша и Швеция в надежде на территориальные компенсации за счет Пруссии. Империя давала 40 тысяч человек и 8 миллионов флоринов контрибуций в год. Великобритания предоставила крупные субсидии Пруссии и сражалась с Францией на морях и в Северной Америке. Фридрих II проиграл несколько сражений, австрийские и венгерские войска дважды оккупировали Берлин. Но коалиция союзников Марии-Терезии распалась. 15 февраля 1763 г. Губертус-бургский договор признал статус-кво 1748 г.: Силезия осталась за Пруссией. Северо-восточная часть Чехии и три австрийских силезских княжества были еще раз оккупированы Пруссией в1778—1779 гг. в ходе третьего конфликта, войны за баварское наследство, названной «картофельной войной». Она завершилась без крупных военных операций и не дала Австрии ничего, кроме маленького района Иннфиртель, по компромиссному соглашению, подписанному в Тешине (Те-шене) в марте 1779 г.